Tintas de Gran Formato

Cuando se trata de elegir una impresora de gran formato, el primer paso es decidir con qué tipo de tinta desea trabajar. Nessan Cleary describe los diferentes tipos de tintas disponibles y la elección de la tinta adecuada depende de las aplicaciones y materiales que desee imprimir.

La mayoría de los tipos de dispositivos de impresión están diseñados para imprimir en un tipo particular de material, como papel o película flexible, y para trabajar con la clase de tintas que mejor se adapte a ese material. El sector de los gráficos de visualización, por otro lado, siempre ha hecho las cosas de manera un poco diferente y, en consecuencia, la mayoría de las personas en formato ancho están acostumbradas a trabajar con una gran variedad de materiales diferentes. Actualmente existen cinco clases distintas de tintas utilizadas en la impresión de gran formato, cada una con características muy diferentes que determinan el diseño y, por tanto, el coste de la impresora, así como la gama de materiales y aplicaciones que puede manejar cualquier impresora. Por lo tanto, elegir con qué tipo de tinta trabajar es una de las decisiones más fundamentales que puede tomar cualquier propietario de una empresa de gran formato.

La mayoría de las tintas para inyección de tinta consisten en pigmentos de colores que finalmente formarán la imagen, suspendidos en un líquido portador que permite que la tinta sea inyectada, además de varios aditivos para ayudar a la fluidez de la tinta y evitar que se seque en los cabezales de impresión. Todos los aspectos de las impresoras están diseñados para un tipo determinado de tinta, comenzando con el tubo para entregar la tinta desde los tanques a los cabezales, hasta el sistema de secado, así como el régimen de mantenimiento, de modo que es casi imposible reutilizar un impresora de un tipo de tinta a otro.

Leyenda: Mimaki presentó esta impresora solvente JV100-160 de 1,6 m de ancho a finales del año pasado. Crédito de la imagen: Mimaki.

Muchos usuarios de gran formato habrán comenzado sus carreras con impresoras solventes y durante muchos años la tinta a base de solvente dominó la impresión de gran formato porque era relativamente barata, la tinta se adhería a casi cualquier tipo de sustrato. La tinta solvente podría sobrevivir a las condiciones climáticas al aire libre, aunque es posible que deba laminar las impresiones para una mayor protección. Sin embargo, esto ha disminuido en los últimos diez años, principalmente debido a problemas de salud y seguridad. Hay dos ventajas de usar solvente como líquido portador. En primer lugar, puede fundir parcialmente la superficie del sustrato, lo que ayuda a que los pigmentos de la tinta se unan a ese sustrato. Además, el contenido de disolvente se evapora al entrar en contacto con el aire dejando atrás los pigmentos para que la tinta se seque rápidamente sin requerir demasiado calentamiento adicional.

Sin embargo, este también es el problema con los disolventes: a medida que el contenido de disolvente se evapora, crea compuestos orgánicos volátiles en el aire y la exposición a largo plazo a estos VOC puede provocar graves problemas de salud. Por esta razón, muchos tipos de disolventes están prohibidos en una gama de productos que incluyen pinturas, barnices y tintas.

Para contrarrestar esto, los proveedores de tinta han recurrido a disolventes menos dañinos, aunque estos son menos efectivos. Estas tintas son más económicas y por ello se han denominado eco-disolventes. Pero carecen del mordisco de las viejas y altamente peligrosas tintas totalmente solventes, por lo que deben usarse con materiales recubiertos para obtener mejores resultados y, por supuesto, eso aumenta el costo de los materiales.

No obstante, las impresoras de tinta solvente son relativamente baratas de comprar y un buen punto de partida para imprimir en materiales enrollados como el PVC autoadhesivo, que sigue siendo el material de gran formato más utilizado. La tinta solvente es particularmente adecuada para los gráficos de vehículos, ya que se puede recalentar y estirar.

Leyenda: Durst tiene varias impresoras híbridas curables por UV, incluida esta P5-350 de 3,5 m de ancho, que utiliza curado LED. Crédito de la imagen: Durst.

Cuando se trata de materiales rígidos, la opción más común para la mayoría de las personas será una impresora de cama plana o híbrida con tintas curables por UV. Esta tinta es bastante compleja, lo que significa que tanto la tinta como las impresoras tienden a ser caras. Las tintas UV consisten en oligómeros, monómeros y fotoiniciadores, y las tintas se curan mediante una reacción química llamada polimerización. El proceso es iniciado por los fotoiniciadores, que producen radicales libres cuando se exponen a la luz ultravioleta. Estos radicales libres obligan a los componentes principales de las tintas (monómeros y oligómeros) a reticularse, formando una película sólida y uniéndola simultáneamente a la superficie del sustrato. Algunas impresoras también ofrecen la posibilidad de modificar el curado para lograr un acabado mate o brillante.

La principal ventaja de los rayos ultravioleta es que la tinta se cura con un acabado resistente que puede soportar la mayoría de las condiciones al aire libre sin más laminación. Las tintas funcionan bien con una amplia gama de sustratos, incluidos el núcleo de espuma, los plásticos, el compuesto de aluminio y la madera. Mejor aún, la tinta se cura inmediatamente para que las impresiones se puedan vender inmediatamente después de la impresión sin necesidad de más trabajo.

En los primeros días, las tintas UV no se flexionaban mucho, lo que inicialmente limitaba esta tinta a aplicaciones rígidas. Las formulaciones modernas permiten que las tintas se curen para obtener un acabado más flexible y ahora hay muchas impresoras UV híbridas y enrolladas. Sin embargo, esta flexibilidad tiene el costo de renunciar a la resistencia a la intemperie y a los arañazos. Por esta razón, algunos proveedores ofrecen una variedad de tintas que se adaptan a diferentes aplicaciones.

Leyenda: Epson ha presentado recientemente su propia impresora de tinta de resina en forma de esta SureColor SC-R5000. Crédito de la imagen: Epson.

Las tintas de resina ofrecen una alternativa y es probable que se generalicen más a medida que más proveedores desarrollen estas tintas y las impresoras asociadas. Esta es la base detrás de la tinta de látex de HP, pero Ricoh también ha estado incursionando en su propia tinta de látex durante un par de años y Epson y Mutoh también han introducido recientemente impresoras de tinta de resina.

La tinta de resina funciona encapsulando el pigmento en algún tipo de plástico o resina, como el látex. La tinta se cura aplicando calor, que funde el plástico, uniendo el pigmento al sustrato y ofreciendo una capa de protección al pigmento. Dependiendo de cómo esté formulada la tinta, esta protección puede ser lo suficientemente buena para gráficos de exhibición en exteriores.

El líquido portador más utilizado es el agua, que ayuda a mantener bajos los costos y es más respetuoso con el medio ambiente que las alternativas. Hay una ventaja adicional para HP, ya que la empresa optó por utilizar sus propios cabezales de impresión térmica, que funcionan mejor con tintas a base de agua.

Sin embargo, el uso de agua también puede causar algunos problemas, ya que es un desafío considerable eliminar el agua y secar la tinta lo suficientemente rápido como para permitir que la impresión se enrolle en el rodillo de recogida pero sin dañar el sustrato. En consecuencia, la mayoría de las impresoras de tinta de resina calientan el área entre la platina de impresión y el rodillo de recogida. Este calor puede dañar algunos materiales, como el adhesivo fino para ventanas. La calefacción también consume una cierta cantidad de electricidad, lo que no es económico ni bueno para el medio ambiente. Los usuarios deben prestar especial atención a los perfiles de los medios para asegurarse de que se coloque la tinta suficiente para lograr la gama de colores deseada para ese medio, pero demasiada como para causar problemas con el secado.

Leyenda: HP ha sido pionera en el uso de tinta de resina a través de sus impresoras de látex, incluida esta híbrida R2000 que puede imprimir en materiales rígidos. Crédito de la imagen: HP.

Dicho esto, estas tintas son increíblemente versátiles, como ha demostrado HP a lo largo de muchos años. Se utilizan principalmente para materiales flexibles, aunque HP ha desarrollado una superficie plana con su tinta de látex. Esta tinta se puede imprimir en muchos sustratos diferentes, incluidos vinilo autoadhesivo y textiles, y es adecuada para algunas condiciones al aire libre. Al mismo tiempo, son inodoras, a diferencia de la mayoría de las tintas UV, lo que las convierte en una buena solución para trabajos de interior.

También existe una clase de tintas acuosas, que utilizan tinte o pigmento como colorante. Estas impresoras son más baratas que las que ya hemos cubierto y pueden presentar ocho o doce colores. Ofrecen una gama de colores muy amplia y, por esta razón, se utilizan ampliamente como dispositivos de pruebas para prensas offset y flexográficas. Estas impresoras también son capaces de obtener resultados de muy alta calidad y son la mejor opción para reproducir fotografías o cualquier tipo de aplicaciones de bellas artes. Sin embargo, esta tinta no tiene buena resistencia a la intemperie ni a los rayos UV y es mejor laminada para uso en interiores a largo plazo y debe evitarse para aplicaciones en exteriores.

Finalmente, las tintas de sublimación de tinta se han vuelto más comunes en la impresión de gran formato durante los últimos diez años. Se trata de tintas a base de agua diseñadas para imprimir sobre textiles de poliéster o tejidos mezclados con al menos un 70 por ciento de poliéster. Dichos textiles son una alternativa sostenible al PVC para los gráficos de interior y se han convertido en el estándar para la mayoría de los trabajos de exhibición y venta al por menor.

Estas tintas se pueden imprimir directamente sobre la tela, pero para obtener los mejores resultados, especialmente para las prendas, generalmente se imprimen en papel de transferencia. Luego, el papel se coloca en una prensa de calor con la tela y se usa calor y presión para sublimar las tintas, esencialmente calentando la tinta a un estado gaseoso y luego conduciéndola a presión hacia las fibras de la tela. A medida que la tinta se enfría, se adhiere permanentemente a la tela.

Hay una amplia variedad de tintas de terceros disponibles, principalmente porque en el pasado los usuarios adaptaron una impresora enrollada que podría haber comenzado con tinta solvente o acuosa. Pero todos los proveedores de impresoras han visto el potencial de este mercado y ahora ofrecen impresoras de sublimación de tinta dedicadas completas con sus propias tintas y garantía.

Estas tintas requieren cierto grado de experiencia, ya que tienden a ser bastante opacas cuando se imprimen y solo alcanzan su color completo después de la sublimación. Además, también necesitarás invertir en un calendario u horno para la sublimación. Sin embargo, esta configuración se puede utilizar para producir prendas y artículos de regalo, así como para mostrar gráficos.

En conclusión, la elección de la tinta depende de las aplicaciones y materiales que desee imprimir. Pero también es sensato considerar las implicaciones ambientales, tanto de la tinta como de la reciclabilidad de los materiales, ya que muchos clientes potenciales esperarán que usted los ayude a marcar su propia casilla de sostenibilidad.